В самих нравственных понятиях, для большинства привычных и беззлобных, образовавшихся в условиях давней традиции крепостничества, Белинский и Герцен указывали бесконечные источники преступлений против личности. Смысл романа «Кто виноват?» Белинский определил как «страдание, болезнь при виде непризнан­ного человеческого достоинства, оскорбляемого с умыс­лом, н еще больше без умысла...» X, 323.

В статье «Капризы и раздумье», сочувственно цити­рованной Белинским, Герцен писал: «Добрейший чело­век в мире, который не найдет в душе жестокости, что­бы убить комара, с великим удовольствием растерзает доброе имя ближнего на основании морали, по которой он сам не поступает...», «Мещанин во дворянстве очень удивился, узнавши, что он сорок лет говорит прозой,— мы хохочем над ним; а многие лет сорок делали злодея­ния и умерли лет восьмидесяти, не зная этого, потому что их злодеяния не подходили ни под какой параграф кодекса»

Герцен приглашал ввести микроскоп в нравствен­ный мир, «рассмотреть нить за нитью паутину ежедневных отношений», «подумать о том, что <люди> делают дома», о «будничных отношениях, обо всех мело­чах, к которым принадлежат семейные тайны, хозяй­ственные дела, отношения к родным, близким, при­сным, слугам», присмотреться к слезам жен н дочерей, отдающих себя в жертву по принятой нравственной обя­занности.

Все это звало к изучению бытовой обиходной мора­ли, наполняющей и по-своему регулирующей жизнь огромной массы людей; все это требовало от литературы живого вмешательства в ходячие моральные представ­ления с тем, чтобы послужить их исправлению н воз­вышению, осветить крепостническую неправду требо­ваниями справедливости и разума.

В литературно-теоретических взглядах и в собст­венной художественной практике Островский следует этому призыву.

В оправдание обличительного и общественно-воспи­тательного направления в литературе Островский оста­навливается на изменяемости нравственных идеалов, указывая при этом на последовательное совершенство­вание нравственных представлений в зависимости от общего прогресса в культуре человечества. Представ­ления о величии и героизме или о низости и слабости человека Островский соотносит с нравственными поня­тиями определенного исторического времени. Оценочно возвышающий или осуждающий свет, в каком высту­пают человеческие качества в разных литературных произведениях в понимании Островского является ре­зультатом нравственного кругозора н морального уров­ня эпохи и среды. Его внимание привлечено к таким фактам литературной истории, где с наибольшей ясно­стью выступает переменчивость морально-оценочных представлений н где определившаяся временем недоста­точность нравственных понятий компенсируется их даль­нейшим историческим ростом и возвышением.