Православная литургия состояла из трех частей. Во время первой части — проскомидии (от греческого «проскомидао» — «приношу») путем особых священнодействии приготовлялось из хлеба и вина вещество для евхаристии (таинства причащения). Во время второй части — литур­гии оглашенных — исполнялись молитвословия, песнопе­ния, совершались священнодействия и произносились по­учения, имевшие огласительный (учительный) характер и предназначенные не только для «верных» (т. е. христи­ан), но и для оглашенных — лиц, готовящихся к вступле­нию в христианскую общину. Наконец, во время третьей части — литургии верных (оглашенные к ней не допу­скались) совершался центральный, по учению церкви, акт всего богослужения — пресуществление, т. е. магическое превращение хлеба и вина, приготовленных во время про­скомидии, в тело и кровь Христовы, которые и возноси­лись в жертву богу-отцу, а в заключение давались при­сутствующим для причащения.

Литургия, таким образом, представляла собой совокуп­ность обращенных к богу молитв и славословий, которые объединялись вокруг сюжетного стержня — центральных эпизодов евангельской истории рождения и смерти Иису­са Христа. Действия носили символический характер: раз­резание просфоры-хлебца на проскомидии должно было знаменовать и рождение Христово, и его крестные стра­дания. Епископ, совершавший богослужение, уподоблял­ся «великому архиерею» — Иисусу Христу, символом чего служил надетый им омофор, нарамник, обозначавший за­блудшую овцу на плечах доброго пастыря, т. е. погрязшее в грехах человечество, спасаемое Христом. Но в опреде­ленные моменты епископ снимал с себя омофор в знак покорности, и тогда он переставал «играть роль» великого архиерея, становясь служителем Христа.

Литургия совершалась в торжественной обстановке. Храм освещался свечами. Воскурялись благовония. Глав­ные участники церемонии — священник и диакон — обла­чались в необычные одежды, каждой детали которых при­давалось символическое значение. Слова и возгласы свя­щенника и диакона сопровождались рассчитанными на эффект жестами, перемежались процессиями (так называ­емый малый и великий вход), хоровым пением, которое иногда было антифонным: хор, как и в античной драме, разделялся на два полухория. В литургию включалось и речитативное чтение отрывков из Библии, а также иной раз и из агиографических памятников. Наконец, к присут­ствовавшим обращались с проповедью. Особенно драма­тизированным богослужение становилось во время боль­ших праздников — на пасху или на рождество.