Оказавшись пленником царского правительства, Чер­нышевский понимал, что теперь, в условиях тюремного заключения, в обстановке особой политической подо­зрительности, для него невозможна прежняя деятельность публициста и потому, пользуясь своим правом на лите­ратурную работу, избирал для целей революционной пропаганды преимущественно беллетристическую форму как наименее политически заподозренную и потому бо­лее удобную для замаскированного проведения анти­правительственных идей.

Литературно-беллетристическая форма, по намерени­ям Чернышевского, кроме удобств в преодолении цен­зурных рогаток, должна была содействовать наибольшей популяризации его идей среди широких читательских масс.

Предполагая составить обширную «Энциклопедию знания и жизни», Чернышевский имел в виду разные отделы этой книги оформить в виде повестей и романов, увлекательных для самого большого круга читателей.

Об этом он писал жене из равелина 5 октября 1862 года: «Потому я ту же книгу то есть «Энциклопедию».— А. С. переработаю в самом легком, популярном духе,, в виде почти романа, с анекдотами, сценами, остротами, так чтобы ее читали все, кто не читает ничего, кроме ро­манов» XIV, 456.

Частичным выполнением этого плана сначала явил­ся роман «Что делать?», за ним последовали другие бел­летристические произведения: «Алферьев», «Повести в повести» и много «Мелких рассказов». Тогда же была написана «Автобиография» в двух редакциях, одна из которых предназначалась для включения в состав «По­вестей в повести».

Из всех этих произведений в свое время был напе­чатан только роман «Что делать?», Первая глава «Алферьева» тогда же была доставлена в «Современник», но в печать не попала и впервые была опубликована лишь в 1906 году в X томе Полного собрания сочине­ний Чернышевского. Все остальное совсем не выходило за пределы III Отделения и держалось под спудом до Великой Октябрьской социалистической революции. «Мелкие рассказы» впервые были напечатаны в 1926 и 1928 годах, «Автобиография» — в 1928 году, «Повес­ти в повести» — в 1930 году, «Алферьев» — в 1932 го­ду.

Несмотря на суровость своего положения, Чернышев­ский во всех произведениях, написанных в крепости, не­изменно оставался верен себе, верен глубокому чувству непримиримой ненависти к старому миру, миру лжи, эго­изма, мещанской тупости, светской праздности, деспоти­ческого насилия, рабского безволия и невежественного подчинения авторитетам религии и предрассудков.