Истоки собственной литературной деятельности как писателя-драматурга Островский, вместе с развитием всей самобытной «сценической литературы» в России, возводил к Гоголю, основоположнику «нового направ­ления в нашей литературе». «Наконец,— говорил Ост­ровский в речи на обеде в честь артиста А. Е. Марты­нова 10 марта 1859 года,— самую большую благодар­ность должны принести вам мы, авторы нового направ­ления в нашей литературе, за то, что вы помогаете нам отстаивать самостоятельность русской сцены. Наша сценическая литература еще бедна нимолода,—это правда, но с Гоголя она стала на твердой почве дейст­вительности и Идет по прямой дороге».

Такие высказывания ставят Островского в непосред­ственную близость с Белинским. Однако здесь еще воз­можны сомнения. Известную правомерность и естествен­ность обличительного направления в русской литературе по-своему признавали н славянофилы. Огромное значе­ние Гоголя для всего литературного движения 40-х го­дов тоже в определенном смысле не отрицали и славяно­филы. Важным является содержание принципов, кото­рые служили для обоснования этих признаний. Сличение идей Белинского и Островского необходимо продолжить.

В частности, особое внимание вызывает выделение Островским нравственной сферы как ближайшей и важ­нейшей области творческого художественного воспроиз­ведения. Откуда у него возникло это подчеркнутое и на­стойчивое возведение литературных задач к вопросам нравственности?

Нельзя не заметить, что Островский, говоря об обще­ственной функции литературы, особенно часто и настой­чиво пользуется термином «нравственный». Связь искусства с общественной жизнью, по его взглядам, осу­ществляется в том, что «нравственная жизнь общества, переходя различные формы, дает для искусства те или другие типы, те или другие задачи». Русскую литерату­ру, по его словам, отличает от всех иных ее «нравствен­ный, обличительный характер». Далее, говоря о том, что правдивый художественный образ содействует преодоле­нию прежних, несовершенных форм жизни и заставляет искать лучших, Островский прибавляет: «...одним сло­вом, заставляет быть нравственнее». И далее все разви­тие мыслей о важности обличительного содержания в литературе он заканчивает замечанием: «Это обличи­тельное направление нашей литературы можно назвать нравственно-общественным направлением» К В извест­ном письме от 26 апреля 1850 года к В. И. Назимову о комедии «Свои люди — сочтемся» Островский пишет: «Согласно понятиям моим об изящном, считая комедию лучшею формою к достижению нравственных целей и признавая в себе способность воспроизводить жизнь пре­имущественно в этой форме, я должен был написать ко­медию или ничего не написать». В статье о комедии