В истории средневекового греческого книжного письма выделяют обыкновенно два периода: первый характери­зуется преобладанием унциала, второй — минускула.

Унциальное письмо (термин «унциал» заимствован из латинской терминологии), иначе называемое маюс­кульным (от латинского «тара» — «большее»), возникло

Применительно к дешевому писчему материалу — папи­русу; оно крупное, четкое, со сравнительно небольшим числом сокращений. Все буквы одинаковой высоты и по­ставлены обособленно, они словно размещаются между двух мысленных линеек. В основе каждой из букв лежит, как правило (исключение составляют кси, ро, ипсилон и еще две-три буквы), один из трех элементов: квадрат, круг или равнобедренный треугольник — так, что диа­метр круга и высота треугольника равняются стороне квадрата. Слова унциального текста не разделены, над­строчные знаки отсутствуют.

Унциальное письмо первых веков нашей эры не оста­валось, разумеется, неизменным: по-видимому, известную трансформацию оно претерпело в связи с переходом к кодексу как преобладающей форме книги и с измене­нием техники письма: вероятно, с конца II в. н. э. угол наклона калама стал значительно более острым. При этом (во всяком случае, до VI в.) эволюция гре­ческого письма шла параллельно развитию латинского, и обе системы оказывали взаимное влияние.

IV в. был выработан канон «библейского маюску­ла», представленного, в частности, Синайской рукописью Библии. Насколько можно судить по немногочисленным сохранившимся рукописям (особенно скудны уцелевшие фрагменты греческих книг VII—VIII вв., что, скорее всего, объясняется упадком книжного дела в это время), с конца IV в. унциальный канон приобретает черты не­которой искусственности и маньеризма (чрезмерное под­черкивание контрастов в форме букв, внедрение орнаментальных мотивов), и одновременно начинают вырабатываться новые (быть может, локальные) типы унциального письма: их условно называют коптским, «оживальным» (стрельчатым) и литургическим унциалом; «оживальный» именуется иногда славянским.

В IX в. книжное производство в Византии ожив­ляется: во всяком случае, число рукописей этого времени, дошедших до нас, намного превосходит количество ману­скриптов VII и VIII вв. Около 800 г. был переписан греческий перевод «Диалогов» папы Григория Великого. Позднее появился ряд книг, среди которых много ученых сочинений Птолемея, Псевдо-Дионисия Ареопагита, Косьмы Индикоплова, Диоскорида. Эти книги писаны унциалом. Унциал IX в. обладал известными особенностями: